L'entraînement sportif est aujourd'hui friand du multitasking, cette pratique qui consiste à faire réaliser deux tâches en même temps au joueur pour le rendre plus performant. Il dribble tout en jouant au foot, au badminton ou en réalisant des opérations complexes au motif que la surcharge va le faire progresser. Mais que se passe-t-il réellement dans notre cerveau lorsqu’il est sollicité sur plusieurs fronts à la fois ? Peut-il vraiment gérer deux tâches simultanément, ou est-ce une illusion ?

Le multitasking est un concept emprunté à l'informatique. Il désigne la capacité apparente d'exécuter plusieurs tâches de façon simultanée.

En neurosciences, cette notion est bien plus complexe. Selon Skaugset et al. (2016), une action est qualifiée de multitâche lorsque le cerveau traite consciemment deux tâches distinctes à la fois. Mais ici se pose une limite essentielle : le cerveau humain n’est pas conçu pour traiter simultanément plusieurs tâches exigeant une attention consciente. Des exemples courants, comme marcher tout en discutant ou écouter de la musique en courant, ne relèvent pas du multitasking au sens strict. Ces tâches automatiques, ancrées par la pratique et la traditionnelle répétition, n’impliquent pas d’interférence cognitive. Ce sont les tâches non automatisées, nécessitant une attention délibérée, qui révèlent les vraies limites du cerveau multitâche.

Quand deux tâches nécessitant une attention sont réalisées simultanément, le cerveau opère un task switching (Salvucci et al., 2009). Ce mécanisme repose sur la flexibilité cognitive, qui permet de passer rapidement d'une tâche à une autre. Pourtant, ce passage n’est pas instantané : chaque "switch" engendre une interruption brève mais mesurable de l’attention, appelée clignement attentionnel (Sergent, Baillet & Dehaene, 2005).

De plus, le cortex préfrontal, zone responsable de la gestion des tâches, atteint ses limites lorsque plus de deux activités concurrentes sont introduites. Charron et Koechlin (2010) ont démontré que chaque hémisphère cérébral peut traiter une tâche différente, mais qu’ajouter une troisième tâche perturbe gravement le traitement des informations, augmentant les erreurs et réduisant l’efficacité.

• Baisse de la performance : Le multitasking diminue la précision et ralentit l’exécution des tâches en raison des interruptions constantes. Le cerveau, incapable de gérer plusieurs tâches en parallèle, perd du temps et de l’énergie lors des transitions.
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Article réalisé à partir de Ma Métaude, formation disponible fin 2024

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